Rhubarbe

Les gestes

Planter un éclat sain, le bourgeon au ras du sol

Pendant le repos de la plante, à 1 m en tous sens, dans une terre profondément amendée avec un à deux seaux de fumier bien décomposé, car on ne pourra plus la travailler ensuite.

Chaque éclat doit porter au moins un gros bourgeon. La RHS place le bourgeon au niveau du sol ou juste dessous, et même un peu au-dessus en sol humide pour éviter la pourriture du collet. On tasse la terre autour de l'éclat pour chasser les poches d'air, puis on arrose copieusement.

Ne rien récolter la première année

Pendant toute la saison qui suit la plantation ; la deuxième année, on se limite à une ou deux semaines de cueillette, ou à trois ou quatre tiges par pied.

La souche doit d'abord s'installer et faire ses réserves. La pleine saison de récolte, de huit à dix semaines, ne vient qu'à partir de la troisième année.

Tirer les tiges au lieu de les couper

À chaque cueillette, quand les tiges mesurent de 23 à 30 cm.

On saisit la tige près de la souche et on la tire en tournant légèrement, ce qui évite le chicot qui pourrit et protège le bourgeon principal. On ne prend jamais plus de la moitié des tiges, et l'université de l'Oregon laisse au moins une demi-douzaine de tiges sur la plante.

Jeter les tiges molles après un gel

Quand une gelée de printemps a abîmé les feuilles, avant la cueillette suivante.

Par prudence, les universités de l'Oregon et de l'Illinois font jeter les tiges devenues molles ou flasques, avec leurs feuilles, car l'acide oxalique des feuilles pourrait passer dans les tiges. La preuve manque pourtant : Purdue rappelle qu'aucune étude solide ne montre que les tiges deviennent toxiques après un gel, ni qu'elles restent sûres.

Arrêter la récolte au cœur de l'été

Au plus tard au début du mois d'août, comme le maraîcher du Finistère, qui fait une dernière cueillette de fin juillet à début août ; la RHS arrête aussi en juillet ou en août.

À la fin de l'été, la souche stocke les réserves qui feront la pousse du printemps suivant. Une récolte tardive retarde et réduit la production de l'année d'après.

Couper les hampes florales dès qu'elles paraissent

Dès qu'une tige à fleurs sort du cœur, à sa base, tant qu'elle est encore petite.

La hampe prend l'énergie de la souche et peut réduire les bourgeons de l'année suivante. Elle apparaît avec l'âge et avec le stress : sol pauvre, forte chaleur, alternance de chaud et de froid, sécheresse. Certaines variétés, comme Victoria, montent plus souvent que d'autres.

Pailler et nourrir chaque année

Au printemps, avec 5 à 7 cm de compost ou de matière organique bien décomposée, sans recouvrir le collet.

Le paillis garde l'humidité et limite les herbes. Dans un essai du Maryland mené de 1982 à 1987, les parcelles paillées ont donné des plants plus grands, de meilleurs rendements et moins d'adventices. La paille convient mieux que le plastique, qui réchauffe le sol d'une plante qui aime le frais.

Diviser la souche

Environ tous les cinq ans, au repos, quand la plante donne 25 à 30 tiges fines au lieu de 12 à 18 grosses.

Une vieille souche s'épuise et produit des tiges plus nombreuses mais plus minces ; le maraîcher du Finistère replante après cinq à sept ans. Une souche de cinq ou six ans donne huit à dix éclats, et on laisse trois à cinq bourgeons au pied mère.

Forcer sous un pot opaque

En décembre ou en janvier, sur une souche saine d'au moins trois ans, avec un pot ou un seau qui laisse 30 cm de hauteur aux tiges.

Privées de lumière, les tiges poussent plus vite, plus tendres et plus douces, et on les cueille environ huit semaines plus tard. Une simple couche de paille avance la récolte de deux à trois semaines. Une souche forcée ne se cueille plus le reste de la saison, et le jardinier de la RHS la laisse reposer au moins trois ans avant de la forcer de nouveau.